在我国医药史上,明代是一个药学事业蓬勃发展的重要历史阶段。明代朝延对医药比较重视，建立了比较严格的医药管理制度，包括设立医药机构、发展医药教育、制定收购和检验药材以及对行医者因用药不当而致伤人命的法律等。
从明朝开始，安国药市加快了发展的步伐，逐渐繁荣起来。经过200多年的时间，形成了我国长江以北地区的药材集散市场。这段历史时期大约从明朝永乐元年（1403）至万历四十七年（1619）。
这个时期药市能逐步趋向繁荣，与明王朝实行的经济政策有很大关系。明朝建立初期，朱元璋基于巩固封建统治的需要，实行休养生息的经济政策。诏告臣民∶“天下初定，百姓财力俱困，譬由初飞之鸟，不可拔其羽；新植之术，不可摇其根，要在安养生息之。”他采取措施诱召流亡移民开荒，发展生产。因此，药业有了很大进步，药学理论也相应地发展起来。
药王庙经灵验传说的传播和历代帝王的一再加封，加之朝廷对庙宇的屡次扩建和修缮，名气也越来越大。明永乐年间（1403～1425），明成祖朱棣仿效宋朝在临安所建药王庙，对安国药王庙进行扩建重修。药王庙扩建后，一些官员、名流和药界商人倍加颂扬，各地的善男信女也纷纷来药王庙进香祭拜，药王庙逐渐成为寻医问药聚集地。成化二十年（1484），祁州知州童潮作《皮场王庙》：“刀圭遗宋主，庙食岁应深。异迹归王爵，灵氛起昼阴。古今医国手，生死活人心。礼祷纷如蚁，常闻萧鼓音。”明成化丙午年（1486），安国药肆与驻安国经营的外籍客商纷纷捐款，“新其庙宇，饰其象设，拓其址墓，创其燕寝”。明万历年间，张怀泉修葺药王庙，史载曰∶“迩来、马殿、廊庑、围墙、障壁，因风雨倾颓、似非所以妥神灵者。公乃布诚心，捐俸余，命义民焉。延忠等劝募少许，鸩工聚财，适兴土木，民皆乐于趋事。更二朔，功告成。规制仍规旧贯，而檐阿之华彩，边幅之整饰，较昔焕然一新矣。”居民马自贵，自出黄金百镒重塑药王神像，又捐地若干亩，以岁收租米供香火，并建药王庙。药王庙的增修、扩建，对安国药业的振兴起了巨大的作用。
由于药王庙声威大振，药材交易规模也随之扩大。药王庙所存明万历二十六年（1598）碑文载∶“时清明寒食，四方瞻仰进香，赛祷于祠下，车毂填门，非淫祀也。”这不仅说明了四方百姓瞻仰进香的景况，同时也反映了庙会的兴旺和药市的繁荣。万历三十六年（1608），庙宇再次重修，碑文载道∶“岁至清明寒食，四方货物云集，贡牲帛金钱告虔者，肩摩而毂击。”两块碑文都有“四方”二字，一个说的是人多，一个说的是物多，由此可见，这个时期的安国药市已经是有一定规模且具全国性的药材市场了，并且在每年的“清明寒食”举办一次药材交流大会。到明万历末年，安国药市已是“商贾辐臻，交易月余，盖大江以北发兑药材之总汇”的北方中药材交易中心了。
特别值得一提的是，郑和从1405年到1433年7次下西洋的旅程中，曾到过30多个国家，把中药传播到亚、欧各地。每次出航除携带绸缎、瓷器、茶叶和各种传统手工艺品外，还带有大量的中国药材和药材加工品，如人参、朱砂、茯苓、附子、何首乌、荆芥穗、冬虫夏草以及青黛、六神粬、薄荷脑等。青黛、六神粬、薄荷脑和荆芥穗等药材大部分都由安国选送，这些药材的名字都冠有“祁”字。所以世界各地也都知道安国便是“祁药”的生产地。郑和返航回国时，把外国的一些珍贵药品也带了回来，以补国内空白，如血竭、龙脑、乳香、没药和好望角产的芦荟等。运回的这些商品除留有少部分自用外，绝大部分都要运到安国上市经销。再出航时，又要在安国购置大量地产药材和药材加工品。所以当时人民把安国成为世界药材的“水陆码头”，“药州”“药都”之名也就从此叫开了。
药市的兴旺，带动了药材加工、药材种植的发展。万历六年（1578），李时珍的《本草纲目》问世，这部书对安国影响极大。当时安国建制为“祁州”，人们称安国的药材为“祁州药材”或“祁药”。因为在种植、采收上认真细微，再加之精心炮制，精湛加工，使质量纯正，药效高、准，赢得了“草到安国方成药，药经祁州始生香”的赞誉。这个时期，安国的蟾酥、薏米、徐长卿、紫苏叶、大黄等被定为贡品，年年向朝廷进奉。这在更大程度上激发了安国人民种药、制药的信心和决心。由于各地客商的往来，要取得适宜种植的药材籽种也就比较方便，因而安国的种植业在这个时期有了发展。据明末郭应晌《祁州志》记载，安国当时种植的药材已有28种。
药材加工工具制造业也随之兴起，著名的专门用于切药的“福盛炉”药刀，即出现在这个时期。枣强人王云龙祖上三辈都是“烘炉”出身，是著名的铁匠艺人。他精心研究制作偏刃型药刀和排字型镑刀以及切药用的铁卡、铁扣、锯齿版、铁碾子等工具，经过试用，件件顺心应手，解决了植物药、角质类药和矿物药的切、制、镑、粉等一系列难题。切药刀的问世，轰动了全国各地，大家纷纷来安国购刀买药。回去后自切，自用，方便至极。药刀和制药工具的创造和发明，是安国人民在发展重要事业上的贡献之一。
明朝末年，安国药市规模不断扩大，除安国自身种植药材、采收加工、炮制饮片和中成药制造外，全国各地药材客商来安国买卖药材，相互交流，天天有市，随时成交。外地客商携药材来安国销售者，有的挑担，有的装车运输，在通往安国县城的几条大道上，都能看到“轮蹄辐辏驰奔祁州”人喊马嘶的热闹场面，安国药市逐渐向全国药材集散地发展。故有人赞曰：
车水马龙尘飞扬，大路终日奔波忙
只为土香生药香，才来祁州拜药王
寇建斌，第七届安国市政协文史研究员，曾任安国市文化旅游局局长
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